Historia del color · verde arsenical
Verde de Scheele: el pigmento con arsénico que vistió el siglo XIX
El verde de Scheele es un pigmento verde intenso hecho con cobre y arsénico (un arsenito de cobre) que inventó el químico sueco Carl Wilhelm Scheele en 1775 y cuya receta publicó en 1778. Durante buena parte del siglo XIX coloreó papeles pintados, telas, vestidos, flores artificiales e incluso dulces, hasta que médicos y prensa demostraron que envenenaba, sobre todo a quienes lo fabricaban y manipulaban. Aquí tienes su historia con fechas y fuentes, lo que hay de cierto en el mito de Napoleón y, como en todo lo que contamos aquí, qué tiene que ver con elegir hoy tu verde. Es historia, no un aviso sobre tu ropa.
El verde de Scheele en tres momentos
El verde de Scheele fue el verde de moda del siglo XIX y también uno de sus venenos domésticos: un arsenito de cobre que tiñó paredes, flores artificiales y vestidos hasta que los médicos y la prensa lo señalaron
.1775: nace un verde nuevo
Scheele, un químico sueco, obtuvo el pigmento en 1775 y publicó el método en 1778 en las actas de la Real Academia Sueca de Ciencias. Se fabricaba en dos etapas: primero se hacía reaccionar carbonato de sodio con óxido arsenioso y después se añadía sulfato de cobre, que precipitaba el arsenito de cobre. A finales del siglo XIX ya había desplazado en gran parte a los verdes de carbonato de cobre, según la entrada de Wikipedia sobre el pigmento.
De la pared al vestido
El verde de Scheele tiñó papeles pintados, forros de muebles, tejidos, encuadernaciones, pinturas, velas y algunos juguetes, y hasta se usó como colorante de dulces. En la ropa llegó a vestidos, chalecos, zapatos, guantes y pantalones, y sobre todo a las coronas y las flores artificiales que adornaban los vestidos de baile. Los verdes con arsénico tenían, además, una ventaja muy de su época: conservaban el brillo con la luz natural y también con la luz de gas de los salones.
1861-1862: el escándalo
En noviembre de 1861 murió en Londres Matilda Scheurer (en algunas fuentes, Scheueur), de 19 años, que trabajaba espolvoreando el pigmento sobre hojas artificiales para que parecieran más reales; su caso despertó la alarma del público. En 1862, la revista satírica Punch publicó «El vals del arsénico», con dos esqueletos vestidos de gala. El verde de Scheele no cayó del todo en desuso hasta la década de 1860.
Lo que se sabe del verde de Scheele y del arsénico
Por qué era peligroso
El problema era el arsénico. El pigmento era tóxico por contacto y, en paredes húmedas, el moho podía liberar gases de arsénico (arsina y trimetilarsina) del papel pintado deteriorado. En 1839 el químico alemán Leopold Gmelin ya había observado que las habitaciones húmedas con papel pintado verde olían a ratón. Las revistas médicas del siglo XIX describían niños que enfermaban en cuartos verdes y mujeres que se desmayaban con vestidos verdes.
Los casos que recogieron los médicos
El Real Colegio de Cirujanos de Inglaterra ha reunido algunos de esos casos. Un niño de Peckham murió tras chupar un trozo de papel pintado arsenical, según una obra de Henry Carr de 1879. Un matrimonio de Birmingham y su loro enfermaron en una semana con un papel nuevo y se recuperaron al quitarlo. Y en una fábrica con cien chicas, veintiséis presentaban síntomas de intoxicación crónica y solo cuatro parecían libres de ellos. Un vestido de baile, sobre todo con flores artificiales, podía causar llagas en la piel.
Las flores artificiales, el oficio más expuesto
Quien más se exponía no era quien llevaba el vestido, sino quien lo adornaba. Hacia mediados del siglo XIX, los verdes arsenicales eran muy populares en las flores artificiales, y las floristas pasaban el día espolvoreando pigmento sobre hojas de tela. El caso de Matilda Scheurer se convirtió en el símbolo de ese riesgo, y en 2014 el Bata Shoe Museum de Toronto dedicó a esta historia la exposición «Fashion Victims», con un vestido teñido con arsénico como pieza central.
El vals del arsénico
La viñeta de Punch de 1862 que ilustra este artículo resume el ambiente de la época: un esqueleto de frac invita a bailar a otro esqueleto con vestido de baile y corona de hojas. Su subtítulo, «La nueva danza de la muerte», estaba dedicado «a los vendedores de coronas y vestidos verdes». El grabado se conserva en la Wellcome Collection de Londres.
El mito de Napoleón y su papel pintado
Se ha repetido mucho que Napoleón murió envenenado por el papel pintado de Santa Elena, donde las habitaciones eran de un verde brillante, su color favorito. Su pelo tenía mucho arsénico, pero un estudio italiano de 2008 encontró niveles parecidos en mechones de su juventud, de Josefina y de su hijo, unas cien veces por encima de los actuales, y concluyó que no bastaban para matarlo. Las autopsias de 1821 y un estudio de 2021 con ocho patólogos apuntan a un cáncer de estómago, como resume la Wikipedia sobre su muerte.
Del verde de Scheele al verde esmeralda
Para mejorarlo se desarrolló después el verde esmeralda, o verde de París, más estable y también con arsénico; el Real Colegio de Cirujanos lo fecha en 1814. Algunos países europeos empezaron a prohibir los pigmentos con arsénico en las décadas de 1830 y 1840, William Morris pasó a verdes sin arsénico hacia 1870 y la última marca de papel pintado que usaba verde de Scheele dejó de fabricarlo en la década de 1890. Como insecticida siguió usándose hasta los años treinta del siglo XX.
Cómo era ese verde
Wikipedia lo representa con el código #478800, que en RGB es 71, 136, 0: un verde muy saturado con un punto amarillo. Si lo ponemos junto a la paleta de nuestros doce catálogos, está más cerca de los verdes cálidos (el verde hierba #7FB03F de la primavera cálida o el verde musgo #5B7038 del otoño cálido) que de los verdes fríos de los inviernos, como el esmeralda o el verde pino.
Qué verde te favorece hoy según tu estación
El verde de Scheele se quedó en los museos, pero la pregunta que respondía, qué verde llevar, sigue viva. En nuestros doce catálogos todas las estaciones tienen al menos un verde, y la diferencia entre ellas es justo la que estudia la colorimetría: temperatura, claridad e intensidad.
Inviernos: esmeralda y verde pino
El invierno profundo lleva verde pino #01796F y esmeralda oscuro #046348; el invierno frío, esmeralda y verde pino; y el invierno brillante, verde esmeralda #009B62, el más vivo de los tres. Son verdes fríos, con base azulada.
Veranos: verdes con velo gris
El verano claro lleva verde salvia #A8BFB0 y verde agua; el verano frío, verde jade #4F8C82 y verde eucalipto; y el verano suave, verde musgo suave y verde helecho #7E8C77. Ninguno lleva un verde chillón.
Primaveras: los verdes más vivos
La primavera clara lleva verde manzana #A8CE7C y lima suave; la primavera cálida, verde hierba #7FB03F y verde lima; y la primavera brillante, verde primavera #4CC24C y esmeralda claro. Son las estaciones que mejor llevarían un verde tan intenso como el de Scheele.
Otoños: oliva, musgo y selva
El otoño suave lleva verde oliva #8A8551 y verde caqui; el otoño cálido, oliva oscuro, verde musgo y verde botella #2F5D3A; y el otoño profundo, oliva profundo y verde selva #24402A. Si no sabes tu estación, el test de colorimetría te la da con una foto, y cómo combinar el color verde explica con qué combinar el tuyo.
Antes de empezar, ten esto en cuenta
- Este artículo es historia: el verde de Scheele dejó de usarse en papel pintado hace más de un siglo.
- Prueba los verdes con luz de día, de frente a una ventana y sin sol directo.
- Compara un verde frío, como el esmeralda, con uno cálido, como el oliva, junto a la cara.
- Fíjate en si el verde te ilumina o te deja la piel cetrina y con ojeras.
- Un verde muy intenso pide un contraste personal alto: si el tuyo es bajo, busca su versión apagada.
Mitos y realidades sobre el color que te favorece
Preguntas frecuentes
Sobre el diagnóstico
¿Qué es el verde de Scheele?
Un pigmento verde de arsenito de cobre que inventó Carl Wilhelm Scheele en 1775 y que se usó en el siglo XIX en papel pintado, telas y flores artificiales.
¿Por qué el verde de Scheele era tóxico?
Porque llevaba arsénico: era tóxico por contacto y, con humedad y moho, el papel pintado podía liberar gases arsenicales.
¿Es verdad que había vestidos con arsénico?
Sí: el pigmento se usó en vestidos, chalecos, zapatos, guantes y, sobre todo, en coronas y flores artificiales.
Sobre el día a día
¿Napoleón murió por el verde de Scheele?
No hay pruebas: un estudio de 2008 concluyó que su arsénico no bastaba para matarlo, y las autopsias apuntan a un cáncer de estómago.
¿Cuándo se dejó de usar el verde de Scheele?
Cayó en desuso en la década de 1860, y la última marca de papel pintado que lo usaba lo abandonó en la década de 1890.
¿Qué verde me favorece según mi colorimetría?
Inviernos, esmeralda y verde pino; veranos, salvia y jade; primaveras, verde manzana o hierba; otoños, oliva, musgo y botella.
En resumen
El verde de Scheele fue el verde de moda del siglo XIX y también uno de sus venenos domésticos: un arsenito de cobre que tiñó paredes, flores artificiales y vestidos hasta que los médicos y la prensa lo señalaron. Hoy es una pieza de museo, y el mito de Napoleón no se sostiene. Lo que sí queda es la pregunta de fondo, que es la de la colorimetría: qué verde te favorece. Si no sabes si el tuyo es esmeralda, salvia, verde manzana u oliva, el test de colorimetría te lo dice con una foto.
¿Cuál es tu verde?
El test con foto mide tu subtono, tu profundidad y tu contraste y te dice cuál de las doce estaciones es la tuya, con los verdes que te favorecen.
Hacer el test de colorimetría